¿Quién mata nuestros metadatos?

Octubre de 2017. De noche en Sudán del Sur, en una zona de guerra llamada Jonglei, cerca de la aldea de Akobo. Son las 8 de la tarde cuando el fotógrafo francés Olivier Jobard, tras comer sardinas en lata y unos plátanos, abre el capó del Land Rover alquilado por dinero unos días antes. Conecta las pinzas tipo cocodrilo a la batería y, al otro lado de un cable de varios metros de longitud, se conecta a un transformador que alimenta su ordenador. A continuación, pone en marcha el motor para que la batería del vehículo no se descargue. Sentado en el asiento del copiloto, con el ordenador en el regazo, el fotógrafo descarga su tarjeta de memoria en un disco duro externo. A continuación, importa a Lightroom las fotos que tomó ese día: el entrenamiento militar de un grupo de guerreros campesinos.

La parte más larga de la edición de las imágenes seleccionadas (unas cuarenta en casi doscientas tomas) consiste en iluminar los rostros muy oscuros contra un cielo muy azul.

La información de metadatos predefinida para esta tarea rellena automáticamente la misma información para cada imagen: derechos de autor, nombre del autor, nombre de la agencia por la que Olivier difunde sus fotos, país, región, categoría, fecha y hora de la sesión.

Lo único que queda es rellenar la casilla «descripción». Si la misma descripción se aplica a todas las fotografías tomadas, por ejemplo, durante la «carrera de obstáculos», se necesitará otra para el «entrenamiento de tiro» y otra para el «desfile final». No olvides añadir el nombre del comandante en las fotografías en las que este último arenga a sus hombres.

En la casilla «palabras clave», esas famosas palabras sin las cuales las fotos de Olivier permanecerían invisibles para todos los motores de búsqueda, el fotógrafo escribe una larga lista militar: África, África Oriental, conflicto armado, entrenamiento de combate, Jonglei, Nuers, Sudán del Sur, guerra, etc. Vuelve a leer toda esta información por última vez, corrige algunos errores ortográficos y, satisfecho, guarda las imágenes en una carpeta de exportación.

Por suerte, en la zona donde se encuentra, su teléfono capta una señal relativamente potente. Olivier transfiere inmediatamente sus imágenes a París, Francia. Milagro, esa noche la red permanece estable durante la transmisión. Son casi las 11 de la noche cuando el fotógrafo por fin puede apagar el motor del Land Rover, apagar su ordenador, desconectar el cable del transformador y el disco duro, guardarlo todo cuidadosamente en una pequeña bolsa impermeable y dormir debajo de su tienda de campaña. Debe levantarse dentro de cuatro horas, mucho antes del amanecer, para acercarse a la zona de combate.

Lamentablemente, no se aprovecharán mucho estas largas horas dedicadas a informar sus imágenes con la mayor precisión posible -los famosos metadatos- que dan todo su valor periodístico a las fotografías de Olivier. Los metadatos serán borrados, descartados y borrados por los sitios de noticias que los publiquen. Este también es el caso de la gran mayoría de los tres mil millones de fotos que se publican diariamente en la web, ya sean tuyas o mías, las de profesionales publicadas en el sitio web de The New York Times o Liberation o las de aficionados que se intercambian por teléfonos inteligentes, se publican en Facebook, Instagram, Snapchat, etc.

Si bien Elon Musk provoca la admiración de los medios de comunicación al poner en órbita un estúpido automóvil, a los mismos medios de comunicación no les importa si los metadatos desaparecen de las fotos (por lo tanto, sus fuentes) publicadas en sus sitios web y en la web. Pero los mismos medios están indignados, por supuesto, por los múltiples escándalos relacionados con las noticias falsas...

Sigamos las fotos tomadas y enviadas por Olivier Jobard. La agencia que recibió las fotos y las transmitió (junto con los metadatos) a las editoriales que las licenciaron no borra sus metadatos. Los editores son los responsables de su desaparición.

Es probable que las fotos estén correctamente subtituladas y firmadas en la publicación impresa como en su sitio web. Sin embargo, en este último caso, las fotos se redimensionarán para que sean más pequeñas y puedan aparecer en un abrir y cerrar de ojos en las pantallas de nuestros ordenadores o teléfonos inteligentes, que ahora son las principales herramientas de consulta. El departamento de TI de los sitios de noticias, para optimizar al máximo las imágenes, las comprime y, siguiendo una vieja mala costumbre, las despoja de todos los metadatos, por considerarlas un peso innecesario. Este hábito obsoleto se remonta a los primeros días de Internet, cuando su velocidad era lenta. Hoy ya no es necesario. Como prueba, algunos sitios de noticias más recientes ya no los eliminan.

Observe detenidamente la tabla de abajo. Es el resultado de un estudio realizado por IMATAG sobre los metadatos de unas 120 000 imágenes analizadas en más de veinte sitios de noticias de todo el mundo. Que yo sepa, es la primera vez que se publica un estudio de este tipo. El resultado es impresionante.

Como puede ver, hay participantes buenos y malos. Cuando pregunté a los directores de TI de este último, coincidieron en que apenas hay razones técnicas para hacerlo, que se trata de «una nueva cultura que habrá que aprender», que se trata de «una cuestión de ignorancia, peor aún, de negligencia» o que «se necesita gente como usted para llamar nuestra atención sobre este tema»... Para el New York Times, es incluso una cuestión de confidencialidad, ¡para proteger al periodista!

Desde luego, no es necesario dejar los metadatos con la dirección, el correo electrónico y el teléfono del fotógrafo, sino al menos su nombre, la fuente de la imagen (agencia, colectivo u organización de noticias) y su descripción. De lo contrario, tan pronto como el reportaje de Olivier Jobard esté en línea, el artículo y sus fotografías se descargarán y compartirán, las capturas de pantalla se multiplicarán, se compartirán sucesivamente y se difundirán en todo el mundo sin fuente ni información.

Cambiando el rumbo

El primer paso es, por supuesto, rellenar los campos del IPTC con la información que constituirá los famosos metadatos de una fotografía.

Por supuesto, los metadatos también corren el riesgo de modificarse. En este caso, es necesario encontrar formas de verificar la integridad de la información. Una vía muy interesante sería la creación de un registro seguro y a prueba de manipulaciones que verificara los metadatos a petición o incluso accediera a los metadatos originales. La solución podría estar en el nivel de la cadena de bloques, con la creación de un registro descentralizado, junto con un sistema evolutivo de identificación de imágenes. Un sistema que tendrá que funcionar a escala web, es decir, para miles de millones de imágenes. Empresas como Binded o KodakOne están tomando este camino, pero se hace hincapié en la prueba de la precedencia, más que en la protección de los metadatos. Binded solo hace referencia al campo de descripción y aún no sabemos cuál es exactamente la posición de KODAKone con respecto a los metadatos.

La identificación de la imagen sigue siendo la pieza central del sistema. Marcaje fotografías con un marca de agua invisible es actualmente la tecnología más fiable para identificar una foto y vincularla a sus metadatos originales. Su adopción aún dista mucho de ser global. Digimarc fue uno de los primeros en ofrecer este tipo de marcas, pero tiene no hay política sobre metadatos y se centra principalmente en el mercado corporativo. Su filigrana tampoco es totalmente resistente a la compresión, la inversión o el reencuadre.

Lo más eficiente para proteger los metadatos es claramente Etiqueta de imagen. Con su oferta dedicada a las agencias de fotografía, Imatag le permite almacenar, etiquetar, compartir y trazar sus fotografías en la web y en forma impresa. Además de su motor de búsqueda inversa, que consulta más de 1 millón de imágenes en la web todos los días (incluida la tuya en cuanto aparecen marcadas), Imatag ofrece una prueba indiscutible de propiedad al reunir una foto con sus metadatos originales, incluso si ha sido borrada o editada.

Si bien algunos sitios de noticias están a la vanguardia en cuanto a no eliminar metadatos (Spiegel, Le Monde, Le Figaro o Huffington Post, por ejemplo), lo que queda es cambiar el rumbo y convencer a los demás de que es la forma más fácil de hacer referencia a las fuentes y los autores y, al mismo tiempo, combatir eficazmente la información falsa. Esta solución es viable si los motores de búsqueda y las redes sociales también deciden hacer referencia a los metadatos. Pero no tiene sentido que los editores lamenten el fenómeno de las noticias falsas o pidan a la UE que adopte los derechos conexos para que la GAFA pague por el uso que hacen de sus artículos mientras sigan borrando los metadatos de las imágenes. Son el punto de entrada de muchas imágenes en la web y, por lo tanto, deberían ser el punto de referencia. No es demasiado tarde.

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